¿Y la gripe? El coronavirus la escondió, pero con un costo

Por Francesco Guarascio

BRUSELAS, 20 abr (Reuters) – Al menos una de las víctimas de la pandemia del coronavirus no será extrañada.

La influenza, que cada año mata a cientos de miles de personas en todo el mundo, casi desapareció en Europa el mes pasado cuando los confinamientos por el coronavirus ralentizaron la transmisión, según datos y científicos de la UE.

El brote de gripe invernal del hemisferio norte normalmente se extiende desde octubre hasta mediados de mayo y en algunas temporadas ha cobrado vidas con la magnitud del COVID-19, a pesar de que hay una vacuna.

La influenza mató a 152.000 personas en Europa en el invierno 2017-18. Hasta ahora, COVID-19 se ha llevado casi 100.000 vidas en todo el continente, pero en un período más corto.

“La temporada de gripe terminó antes de lo habitual este año y probablemente se deba a las medidas por el SARS-CoV-2, como el distanciamiento social y el uso de mascarillas”, dijo a Reuters Holger Rabenau, virólogo del Hospital de la Universidad de Fráncfort, en referencia al nombre científico del nuevo coronavirus.

Si bien la noticia es buena, la escasez de casos podría retrasar los avances para una vacuna contra la gripe de la próxima temporada.

Los laboratorios se han visto abrumados con COVID-19 y han tenido menos muestras de gripe a su disposición, lo que significa que “es posible que no tengan la imagen completa del virus que circuló en la última parte de la temporada”, dijo Pasi Penttinen, experto en gripe del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).

Menos información y demoras en el procesamiento de la información podrían afectar la calidad de la vacuna para la temporada de invierno 2021 en el hemisferio sur, cuya composición generalmente se decide en septiembre en función de las muestras recolectadas a principios de año.

“Podría ser un problema”, dijo Penttinen a Reuters, ya que menos información sobre las posibles mutaciones del virus de este año reduce las posibilidades de tener la respuesta más eficaz contra las cepas que se espera que prevalezcan el año siguiente.

Es poco probable que el problema afecte la vacuna del próximo invierno para el hemisferio norte porque su composición se acordó en febrero, dijo Penttinen.

Las decisiones sobre la composición de las vacunas se toman temprano porque lleva varios meses fabricar las millones de dosis para la gripe que se necesitan cada año.

Los datos sobre muertes relacionadas con la gripe aún no están disponibles, pero las primeras estimaciones apuntan a una mortalidad mucho menor este año.

Solo 4.000 pacientes con gripe necesitaron tratamiento de cuidados intensivos esta temporada, según datos de 11 países europeos, alrededor de la mitad que en las dos temporadas anteriores.

Si bien los confinamientos parecen haber obstaculizado la transmisión de la gripe, no está claro si la falta de informes también puede haber contribuido a su aparente desaparición temprana.

Expertos dicen que las personas con síntomas de gripe más leves se han alejado de los hospitales durante la epidemia de COVID-19.

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(Reporte de Francesco Guarascio @fraguarascio; Editado en español por Javier López de Lérida)